จำนวนสายพันธุ์ แมลงเม่าอยู่ในอันดับแมลง Lepidoptera และแบ่งปันลำดับนี้กับผีเสื้อ ผีเสื้อในโลกนี้มีประมาณ 160,000 สายพันธุ์ เทียบกับผีเสื้อ 17,500 สายพันธุ์ ในสหรัฐอเมริกา มีผีเสื้อกลางคืนเกือบ 11,000 สายพันธุ์ ลักษณะเด่น. ผีเสื้อกลางคืน (และผีเสื้อซึ่งเป็นญาติสนิท) เป็นแมลงกลุ่มเดียวที่มีเกล็ดปกคลุมปีก แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นบางประการก็ตาม พวกมันแตกต่างจากแมลงชนิดอื่นตรงที่ความสามารถในการขดท่อให้อาหาร (งวง) ผีเสื้อกลางคืนสามารถแยกความแตกต่างจากผีเสื้อได้ด้วยหนวด ซึ่งโดยทั่วไปจะมีลักษณะคล้ายด้ายหรือขนนก  ความรู้ทั่วไปเรื่องแมลงเม่า  ในทางตรงกันข้าม ผีเสื้อมีหนวดปลายกระบอง ข้อความทั่วไป แม้ว่าผีเสื้อกลางคืนจะมีสีปีกค่อนข้างหมองคล้ำ แต่ก็มีหลายชนิดที่มีสีและลวดลายตระการตา ผีเสื้อหนอนไหมยักษ์ก่อตัวเป็นแมลงขนาดใหญ่ที่น่าประทับใจจำนวนมากมาย โดยมีปีกหลากสีสัน บางครั้งมีหางยาวบนปีกหลัง ผีเสื้อกลางคืนชนิดหนึ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือผีเสื้อกลางคืน Tomato Hornworm แม้ว่าจะสังเกตเห็นได้ในระยะหนอนผีเสื้อขณะที่มันกินใบมะเขือเทศในสวน ตรงข้ามกับนิสัยของผีเสื้อ ผีเสื้อกลางคืนมักบินในเวลากลางคืนเพื่อรวบรวมน้ำหวานจากดอกไม้ อย่างไรก็ตาม มีผีเสื้อกลางคืนบินกลางวันอยู่จำนวนมาก และหลายตัวก็มีสีสันสดใส แมลงที่มักถูกมองว่าเป็นแมลงที่สวยที่สุดในโลกคือผีเสื้อกลางคืนที่บินข้ามวัน The Sunset Moth จากมาดากัสการ์ แมลงเม่าบินกลางวันมักสังเกตเห็นว่ากินดอกไม้